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　>>33

　〈国境／龍ノ宮 丹〉

　国境のようすが妙だと報告があがり、偵察と助力のため（まあ、姉は兄になかば引きずられていたけれど……）兄姉が向かうのに声をかけた。そうして、丹は兄姉と共に国境のようすを目にした。

（やっぱり、よろしくないね）

　傷を負って最前線から後退したのだろう怪我人も居れば、突然に襲われたのか元々非戦力らしき怪我人が居る。手当てを行う人手が明らかに不足しているし、息を吸うのがつらくなるような血生臭くてざらついた空気も良くない。不衛生だし、精神的にもこたえるものがある。この衰弱した士気から察するに、おそらく魔物との攻防の様子も思わしくないのだろう。まず最初に目に入った被害の状態だったが、その惨状に丹はかすかに顔を歪めた。いつもの深編み笠を置いてきたため、動揺をみせた表情を見られていないだろうかと咄嗟に思うが、この状況で些細な表情の変化なんて誰も気にはしないだろうとすぐに考えを改める。
　すぐにでも、医師団に召集をかけて動いてもらうべきだろう。もう準備は始まっているだろうが、なるだけ早くと丹の口から再度お願いしよう。一度城郭へ戻り、急ぎで必要なことを済ませたら自分もすぐに戻ってくればと兄に声をかけようとし、視線を動かした先の光景に目を見開く。

（魔物が規則的に動いた？　知性があるようには見えなかったのに、何が……）

　薄気味悪さを感じるそれ。列旋隊と魔物との交戦が止み、魔物の集団が間隔を挟んでふたつに別れている。その間の空白がまるで通り道のように見えた。まるで誰かのための通路を開いているような……。
　知性による行動かは知らないけれど、魔物の向こうに何か——魔物を忠実にしている何者かが居るのかと察せられた。だとしたら近づいて相手の正体を知りたいが、魔物のようすを見ると警戒するべきか。離れるよう指示をしたほうが良いのかも、と思ったところで、兄が魔物の前へと足を進め始める。考えになかった行動に思考がこおった。すぐさま姉が兄を嗜める。
　安全ばかり気にしていては、手遅れになることも確かにある。それは丹の抱く課題でもあるが、普通の人はきっと尻込みするだろう。だからこそ迷わず前へ向かう兄の行動は丹の頭にはなかったし、本当なら危ないだろうと責めてやりたいのだけれど、前へ向かう兄のようすには迷いがなく、しっかりした足取りに見えた。普通違うだろう、何でだと考えかけて諦める。彼の見ているもの、考えることは丹には見られないし思いつけないのだろうから。……何だか腹が立ったので嫌がらせに呆れた目線を送っておく。

「普通は男の私が前じゃないのかな？　……うーん、じゃあお言葉に甘えて前はお願いするけれど、姉上様も気を付けて。兄上様の後ろは大丈夫だよ、お任せあれ」

　振り向いた姉の微笑みに苦笑を返して、兄の背中についた。太刀を鞘から抜き払う。周囲の音や気配を探りつつそっと歩を進める。
　丹としては魔物の奥にいるだろう何かと姉が真っ先に対面する形になったのは不本意だが、言っても聞いてくれるかあやしいので諦めた。いざとなれば自分が前に出れば良いのだし、兄を囲うのは賛成だ。その理由には純粋な心配もあるけれど、兄を失えばその役目は誰が代わりに務めるのか？というのが大きい。丹は少なくとも拒絶する。兄には人を惹き付ける才能がある。自然体でそれをこなす奴の代わりなんぞ精神的に消耗するだろうし、まず代わりとして成り立ちそうな人が居ない。それに、旗印にはやっぱり彼が似合うと思う。丹の尊敬する（全てを尊敬するわけじゃないのだけれど）兄なのだから。めずらしく重たい腰をあげたらしい姉も、兄の側に必要だ。冷静な目を失わない彼女が兄の助けとなることは少なくないだろう。……まあ結局、兄にも姉にも倒れて欲しくはないのである。

「何なのだろうね？　もしかして鬼でも出るのかな」

　からかうような声色で、小声の軽口を溢す。戦場特有の空気が濃くただようものだから昔読み聞かせてもらった『龍鬼大戦』の場面を思い出して、何とはなしに思いついたのだ。けれど魔物がかたまる後ろには鬼ノ国がある。失礼にあたるかも知れない、と少し後悔した。失敗したと思う。すぐに軽口が届いただろう兄姉に向かい「あまり良くないね、ごめんなさい。今のはなしにして」と付け加えて、息を深く吸った。
　確実に魔物の群れに近づいていく。丹は刀を構えた両手に力を入れて、真っ直ぐに前を見据えた。


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（開始ですね！　人数の多いなかで、加えて下さりありがとうございます…！！　素敵なキャラクターと絡めてとても楽しいです＾＾
　あちらこちら散らかった文章で申し訳ないです；　皆さんの文章も参考に、徐々にととのえていければなーと思っております。皆さん、お相手ありがとうございますm(_ _)m　よろしくお願いします！）