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>>179〔篝／居酒屋〕
　
　桂に続いて俺も暖簾を潜り、騒がし過ぎずかと言って静か過ぎずの店内へと足を踏み入れる。
酒に呑まれたような真っ赤な顔をした猛者に自分の服装を一瞥されるも俺は顔をあからさまに背け、ぎろっと睨んで見れば忽ち真っ青な顔になり慌てて眼を逸らす。

　「……」
下唇を軽く噛んで、額に手をやり気持ちを落ち着かせようと深呼吸をする。


　このような者が視界に入るとどうしても昔の、幼少期が脳裏を過ぎるのは悪い癖だ。


何故か彼奴あいつに重ねてしまい、冷たい態度を取ってしまう。
　息を吐きながら店員に案内された奥の座敷に腰を下ろした。
背中をばん、と叩かれ驚きのあまり眼を見開いてしまう。じんじん、ひりひりする背中をさり気なく擦っていれば桂はふと切なげな、いや気のせいであったか無難な表情をして。

　「まぁ、酒は手軽な麻酔さ。根本的な解決にはならんが飲んでる間は多少痛みも和らぐ……素面よか愚痴りやすくなるだろーよ」

と言うではないか。
テーブルにあったメニューを渡され頷き、開いて見てみる。

　食欲は最近、と言うか十代に入った頃からあまりなく唐揚げやなんやらと言うツマミを見るだけで胃もたれしそうになり思わず顔を顰めそうになる。
温かいご飯って久し振りだな……と実家、か本家って言ったほうが良いか。本家から家出をし独り暮らしを慌ててし始めたから用意もまともに出来ず大学を通いながらのバイトをしていたから温かいご飯と言うものをここ数年は口にしていなかったなぁと頭の片隅で思い。


　「あー、黒の旦那ははじめてなんだっけか。なら、最初は梅酒とか果実酒のが呑みやすいかねぇ……若い子ならサワーとかのが馴染みやすいか？ 雪の旦那はどう思う？」
確かに酒を呑んだこともない奴は度の弱いものから始めるべきだと思い同感の意を表すように強く頷きながら「それでいいと思う」と口にし。

　そう言えば初めて酒を呑んだ時、何を思ったかとか何を呑んだとか憶えていないなと薄笑いを浮かべてメニューを見ては「俺は……日本酒で良い」と言い。
　
　「……最初の一杯は奢るからよ！」
拳を握って言う桂の表情はやはり何度見ても切なげで、何かを探しているような―――……俺と似た瞳めをしていた。
息を呑み、「じゃあ、奢り頼むよ」と曖昧な微笑を浮かべてはその表情を見つめた。


>>187-188〔結／林〕

　自分の肩書に束縛され過ぎるな、だなんて初めて言われたことに苦く笑ってしまう。
嗚呼、蠱毒。
お主のような者はわらわが奉られた時代にはいなかった。幸せに、幸せになってほしいと心から思う。
　深い闇に消え去る二人の後姿を見つめ、わらわはそっ、と優しく目を伏せた。



　「わたくしは何時だって、弱きもの愚かしきものの味方故に」

玉姫らしい返答にわらわは「そうか……お主にとってはつまらぬことを訊いてしまったかのぉ……」と口元に手を添えた。
間違いや正解だなんて神のみぞ知ることだ、と言う言葉があるがはっきりと言って神も知らぬことだ。
その基準を決めるのは弱く、愚かしき夢を見続ける人間でありその基準に従い口を開く者は己自身なのだ。
　「わらわは中立である故、護りたい者があっても味方につかん。肩書に束縛され過ぎるな、か……新鮮な言葉じゃった……奇縁がまた結ばれ兄弟が和解したことに祝福を」
両手を重ね、額に当てる。
綺麗なものを見て燥ぐ子供のように告げる。





　「今日は星々が斯様に美しく瞬いておるな……っ」
えんやこいや、そう手を遊ばせるように動かし、ぎゅっと何度も拳を作り崩すのを繰り返し星をまるで捕まえたいかと思っているように目を輝かせてみる。

　
　とびきりの笑顔を浮かべたわらわは「また逢う日に」と別れを告げる。
ふわり、と跳んでくるっと回り、神社を思い浮かべその場から去った。
　

恵side 自宅

今日は散々だった、といったら嘘になる。
とても、否。凄く嬉しかった。
叶に会えたから。
「...ふふ、元気だな」
珍しく独り子を呟き、寝た。

叶side 林

行っちゃった。
俯く。そして玉姫殿を見る。
「今日は本当にありがとう」
苦笑して、立ち上がる。
ここは僕の寝床だし、別に離れないけどね。

蠱毒side　蕎麦屋
「気になったのだが、清螺って何蕎麦が好き？」
「え、えと……鴨蕎麦です」
「あー、だからたまに晩飯が鴨蕎麦だったのかァ」
「嫌でしたか……？」
「ううん、全然。清螺の作るご飯は全部うまいから、何でもうまい。
　
　すいませーん、鴨蕎麦とニシン蕎麦一つずつ、それと生ビール一本。」
「げっ、お酒飲むんですか……」
平然とお酒を頼んだ俺に向けて、清螺はドン引きした。
「ダーイジョーブ、俺店主に許可貰ってるし。」
「……店主さん…………」

>>190,>>191［桂/居酒屋個室］

手慰みにぱらぱらとメニューを捲りながら呑みやすそうな物はないかと目を通しながら、何気なく視線を上げるとこちらを伺う雪との目線がかちあいパチリと目を瞬かせた。
淀んだ水底に沈む硝子玉を探すように瞳を覗き込まれるのはなんとなく居心地悪く、探る視線を誤魔化すようにそれとなく視線を雪から黒へと移す。
素直に奢られる雪とは違い、遠慮を見せる黒にひらひらと手を振った。こうなれば問答無用である。

「若いやつが遠慮なんてするもんじゃないぞぅ。呑めなかったらおれが飲んでやるから、もう勝手に頼むからな。すいませーん、熱燗と日本酒、あと梅酒のソーダ割りください。あと枝豆のばたー炒めってやつ！」

勝手に結論付けてこれでいいかと決めたものを早々に店員に注文した。酒の席でひとり除け者は良くないのだ。とはいえはじめてというし、口に合わなければ烏龍茶でも追加すればいいだろう。
頼むだけ頼んで居住まいを正した。
なんせ、ここからが本番だ。ろくな来歴の無い自分には未来ある若者の相談窓口というのは些か荷が重いかもしれないが、見て見ぬふりが出来るほど器用でもなかったのだから、仕方無い。

「手始めにだけど、ここに脊とか翠とか居たら本当に……殺しはしないけど。まあただじゃ済まないからね」
「おぅ、おれらが此処に居ることを知ってる脊も翠も居らんよ。つぅーても、自己申告しか出来んから信用してもらうしかないがなぁ……」

がりがりと頭を掻いて、曖昧に唸る。
疑われても仕方ないが疑いを晴らす術はない。降参するように両手を上げた。

「仮に、おれが知らん奴らが居ても手出しはさせんよ。こんな一般人が屯してる場でやり合おうってんなら、そりゃ香やら脊やら関係なくおれの敵さね」

へら、と出来るだけ軽薄にそう笑って見せる。
店内では相変わらず酒場特有の騒がしさが響いていた。この場に血を流すのは、誰が相手でもいただけない。

「そーゆーわけだ、楽にしてくれ。……で、あんちゃんらは何をそう悩んでたんだ？」

ゆっくりでいいぜ、そう言いながらも本題を問いかけた。

［玉姫/林→移動］

ひとり。またひとり。戦場であった林を離脱していくのをのんびりと見送った。
ひらひらと優雅に手を振りながら、はじまりの殺伐はどこへやら。冷える夜とは対称に暖かな瞳を彼らは残して立ち去っていく。
嗚呼、今日は愉快な夜であった。
からんころん、高下駄を軽快に鳴らしながら、それらに続くように玉姫もまた踵を返す。

「ええ、またお困り事が御座いましたら、お呼びください。玉姫はいつでも香と共にあります故に」

その言葉を最後に、貝紫の袖を翻し軽やかに場を後にした。
愉快、ゆかい。この世のなんと愉快なこと。
蛇蝎の如き香と脊が心を通わせ場を纏めた。嗚呼、かつて出会ったあの神の新たな面を見付けた。それらは玉姫にとって心躍らすには充分な報酬だった。

「らぁ、ら、ら、ららら」

鼻歌交じりにわらべ唄を口ずさみ、踊るように高下駄を跳ねさせて、妖狐はいっぴき、星明りが照らす夜へと消えていった。

叶side 林

叶「...うん。またね」
寂しいな。独りぼっちは、怖い。
木に座る。
叶「...寝よ」
寝ようとして、空を見上げる。
月が無く、星だけがある空。
叶「あははっ、僕ってバカだよね」
嘲笑して、暗い闇に意識を落とした。

[>>191>>194]〔駆蒔/居酒屋個室〕

　「ええ……」
　分かりやすく戸惑いを顔に表示させる。だけどまあ良いのかとも思いつつ。
　「そーゆーわけだ、楽にしてくれ。……で、あんちゃんらは何をそう悩んでたんだ？」
　信じてもらうしかないだの、ここで争いを起こす奴は誰でも敵だの。そう言う説明を聞き、ようやく本題を桂さんは振りかけて来る。
　「悩みって……。んなの考えりゃ分かるんじゃないか」
　なぁ、と言わんばかりの顔を篝に向ける。
　悩みとは多分、どうしようもない後悔と、普通に他の香とか燠とかがうざいって事。前者の方が大きいけど。後者のほうは鬼やら妖怪やら狐やらの集団の中にただの猫がいるという事。
　「教えるのは勿体無い。考えて見なよ」

〔風凪/商店街〕

　林から抜け出し、近所の商店街に私は居る。
　「んお、風凪ちゃん。遅くにご苦労さんだよ。早く月が戻ってきて欲しい物だな」
　魚屋のおじちゃんは、脊と香の存在、私が香であることを知っている。なので、この時間は猫を被らず気軽にお話が出来る。
　「はい、頑張ります！　おじちゃんも、応援して下さいね」
　「おお、もちろんだとも」
　脊と言う班に入ってしまったからには他愛のない会話は比較的減ってしまう。
　私にはこの時間が一番落ち着くのだ。

いつもお世話になっております。黒狐です。
今回は以下の方々を対象にして、一週間(1/18)以内に少なくとも一回でもこのスレに顔を出して頂きたいです。(返信でなくても「います」等の一言でも大丈夫です)出されなかった方はすいませんが参加を排脱させて頂きます。もしも知らんかったよーって人はキャラシは一応残しておきますので一応の応急処置は用意していますのでご了承ください。

～対象の方～
・シャドー・ナイトさん　・一真さん　・じぇーぴーどっとさん　・ゼラッタさん

すいません。います

>>シャドーナイトさん
どうします？　絡む人が居ないようでしたら家の風凪を向かわせますが……

>>194、>>196〔篝／居酒屋〕

　それとなく気まずそうに目線を俺から駆蒔へと逸らされ嗚呼、当たったと直感する。
この人は、同じだ。同類。
　「……」
二人の仲睦まじい会話を片耳で聴きながら息を吐く。
　　「若いやつが遠慮なんてするもんじゃないぞぅ。呑めなかったらおれが飲んでやるから、もう勝手に頼むからな。すいませーん、熱燗と日本酒、あと梅酒のソーダ割りください。あと枝豆のばたー炒めってやつ！」
やっと決着したのか快活に頼んだ桂と困って「ええ……」と声を漏らす駆蒔に目をやり、くすっと笑いを溢してしまう。

　「仮に、おれが知らん奴らが居ても手出しはさせんよ。こんな一般人が屯してる場でやり合おうってんなら、そりゃ香やら脊やら関係なくおれの敵さね」

確かにこんな一般人が屯している処で血を流すのはどうかと俺自身でも感じる。

　悩みは何だ、と訊かれても答えられない。

沢山ありすぎるし、多分わかってはくれないだろう。
　「悩みって……。んなの考えりゃ分かるんじゃないか」
嗚呼、香とか燠とかの事か。
まあ、変な狐に頭の狂った奴らばかりだ。どいつもこいつもいただけない。
「どうしようもないだろ、言ったってあいつらは変わらないし、この先もそう生きていくつもりだろ」
呆れたようにそう言って。


>>187-188〔結／神社・御神木〕

　「今宵の星々は奇麗ですよ。白蛇さま」
御神木の枝に腰を下ろしていたわらわに優しい声音で告げる神主にわらわは微笑んだ。声は届かない、姿も見えることがない。
ならば、この力を使おうか。

　「神主、お主もいつもありがとな」
そっと礼を言い、箏を弾くように手をふわりふわりと動かせば蛍のような光が忽ち地面、空気に舞い。
「！　白蛇、さま……？」
神主は驚いたように呟けばとっておきの笑いを溢せば両手を重ねた。



　「本当まことに美しいのぉ………」
小鳥のさえずりの如く鼻歌交じりにそう言えば光で神社を包み込んで、くるくると回る。